 As montanhas podem ser descritas como formas acidentadas de relevo, que apresentam picos elevados, vales profundos e altitudes variadas. Sendo assim, as montanhas são elevações do relevo que se destacam por apresentarem altitudes superiores às regiões vizinhas. Um conjunto de montanhas alinhadas constitui uma serra, e esta, se for muito extensa e muito alta, recebe o nome de cordilheira.
De acordo com a definição do relevo brasileiro, proposta do Jurandiyr Ross em 1985, existe três grandes unidades de relevo, sendo eles os Planaltos, as Planícies e as Depressões. Estes grupos são subdivididos de forma a abarcar diversas outras formas de relevo. No macrocompartimento dos planaltos, localizam-se as principais montanhas brasileiras, de altitudes e origens diversas. Existem autores que defendem a tese de que montanhas são fruto apenas de dobramentos modernos, o que faria com que no Brasil estas não pudessem ser encontradas. Entretanto, a própria legislação brasileira através do Conselho Nacional de Meio Ambiente admite este tipo de relevo no país. No passado, há muitos milhões de anos, a região onde hoje se localiza o Brasil já possuiu formações de relevo bem superiores em altitude às encontradas atualmente. Em função de longos processos erosivos, estas cadeias de montanhas antigas foram muito desgastadas. Entretanto, mesmo com o desgaste ainda apresentam aspectos serranos em grandes extensões. As montanhas mais velhas, como as brasileiras, têm geralmente formas maciças e cumes arredondados. Embora tenham alcançado grandes altitudes no passado, atualmente não ultrapassam os 3.000 metros. Mas isso não significa que são pequenas. Ao contrário, são unidades de relevo muito imponentes e de grande beleza paisagística. Conheça as principais cadeias de montanhas do mundo
 13 - Thian Mountains - Leste Europeu
* Fonte: Tourism and Mountains - a pratical guide to managing the environmental and social impacts of mountain tours. UNEP - Conservation International
A importância das montanhas para o mundo
As montanhas sempre fizeram parte da história da humanidade, seja por se constituírem como locais associados aos mitos e crenças, por sua influência nas paisagens e no imaginário coletivo de diversas culturas, ou mesmo por se tratarem de obstáculos a serem transpostos por desbravadores e colonizadores.
De acordo com o capitulo 13, da agenda 21, as montanhas são importantes ecossistemas, dotados de grande beleza. São uma fonte importante de água, energia, geodiversidade e diversidade biológica e cultural. Além disso, fornecem importantes recursos, como minérios, produtos florestais e agrícolas. Cerca de 25% da superfície terrestre é formada por montanhas, sendo estes lugares o lar de metade da população mundial. As montanhas são a principal fonte de água doce do mundo e nascente dos rios mais importantes do planeta, como o Amazonas e o Nilo, por exemplo. Estima-se que ao menos 50% da água doce superficial tenham origem nas montanhas. Os ambientes montanhosos são essenciais para a sobrevivência do ecossistema mundial. Entretanto, a sua magnitude não é tão grande quanto julgamos. Ao mesmo tempo, estas áreas são muito frágeis e instáveis. Muitas catástrofes naturais estão associadas aos ambientes de montanhas, como erupções vulcânicas, avalanches, terremotos e maior risco de inundação. Atualmente, além dos riscos naturais, as montanhas vêm sofrendo um intenso processo de degradação, decorrentes de usos humanos.
As montanhas são muito vulneráveis à erosão acelerada do solo, deslizamentos de terra e rápida perda da diversidade natural e de habitat. Além disso, muitas das pessoas mais pobres e carentes do mundo vivem nas montanhas.Por esta razão, várias iniciativas de conservação e desenvolvimento têm sido promovidas, tendo por finalidade a proteção destas áreas. A Organização das Nações Unidas para a Agricultura e Alimentação (FAO) decidiu dedicar algumas datas às montanhas, pois de acordo com a própria organização, nunca antes foi tão importante a gestão dos ecossistemas montanhosos e dos recursos hídricos que elas mantêm.
Ações em torno das montanhas
O ano de 2002 foi decretado, pela ONU, como o Ano Internacional das Montanhas, além disso, o dia 11 de dezembro foi escolhido para ser o Dia Internacional das Montanhas. Estas datas se reportam a Conferência das Nações Unidas sobre o Meio Ambiente e Desenvolvimento, celebrada no Rio de Janeiro, em 1992 (ECO 92).
No ECO 92 foi produzido um documento, denominado AGENDA 21, que em seu capitulo 13 aborda os temas relacionados às montanhas. O capitulo se intitula “Gerenciamento de Ecossistemas Frágeis: Desenvolvimento Sustentável das Montanhas”. Estas iniciativas constituem o primeiro passo para a conscientização do problema. Sua criação é importante para sensibilizar a sociedade sobre a importância das montanhas para a vida.
Paralelo ao surgimento do Ano Internacional da Montanha, foi criado, em 2002, o Programa Adote uma Montanha, pela Confederação Brasileira de Montanhismo e Escalada, a CBME. O objetivo inicial era o de incentivar os clubes de montanhistas paulistas a atuar na conservação ambiental das áreas de montanhas e serras do estado de São Paulo. O projeto já passou por várias fases e, atualmente, foi ampliado, transformando-se no maior programa nacional voluntário de proteção às áreas de montanhas brasileiras. Desde 2004 o projeto é conhecido por PAM – Programa Adote uma Montanha.
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